(Reuters) - Investitorii obișnuiau să distrugă terenul lui Amin Jadavji pentru a cumpăra tehnologia de creștere verticală a Elevate Farms și pentru a produce stive de frunze verzi în interior cu lumină artificială.
„Ei ar spune:„ Este minunat, dar sună ca un experiment științific ”, a spus Jadavji, CEO al Elevate din Toronto.
Acum, fermele interioare se poziționează ca una dintre soluțiile la întreruperile induse de pandemie la recoltarea, transportul și vânzarea de alimente.
„Ne-a ajutat să schimbăm narațiunea”, a spus Jadavji, a cărui companie conduce o fermă verticală în Ontario și construiește altele în New York și Noua Zeelandă.
Susținătorii, inclusiv Departamentul pentru Agricultură al SUA (USDA), spun că agricultura urbană crește securitatea alimentară într-un moment al creșterii inflației și a aprovizionării globale limitate. Producția de produse din America de Nord este concentrată în Mexic și sud-vestul SUA, inclusiv în California, care este predispusă la incendii și alte condiții meteorologice severe.
Preocupările legate de schimbările climatice accelerează, de asemenea, investițiile, inclusiv de către gigantul agroindustrial Bayer AG, în ferme verticale cu mai multe etaje sau sere de mărimea a 50 de terenuri de fotbal.
Acestea permit companiilor mici din America de Nord precum BrightFarms, AppHarvest și Elevate să susțină producția de interior și să concureze cu jucătorii consacrați AeroFarms și Plenty, susținute de fondatorul Amazon.com Inc, Jeff Bezos.
Dar criticii pun la îndoială costurile de mediu ale cerințelor ridicate de energie ale fermelor interioare.
Fermele verticale cultivă verdeață cu frunze în interior, în straturi stivuite sau pe pereții de frunziș din depozite sau containere de transport. Se bazează pe lumina artificială, controlul temperaturii și sisteme de creștere cu sol minim, care implică apă sau ceață, în loc de vastele suprafețe de teren din agricultura tradițională.
Serele pot valorifica razele soarelui și au cerințe de energie mai mici. Bine stabilite în Asia și Europa, serele se extind în America de Nord, folosind o automatizare mai mare.
Investițiile în fermele interioare globale au totalizat 394 de milioane de dolari în 2020, a declarat șefa cercetării AgFunder, Louisa Burwood-Taylor.
Investiția medie de anul trecut s-a dublat ca mărime, deoarece jucătorii mari, inclusiv BrightFarms și Plenty, au strâns capital nou, a spus ea.
O mare accelerare a finanțării urmează, după întreruperile pandemice ale alimentelor - cum ar fi infecțiile în rândul lucrătorilor migranți care recoltează produse nord-americane - și-au exprimat îngrijorarea cu privire la întreruperile aprovizionării, a declarat Joe Crotty, directorul finanțelor corporative la banca de investiții KPMG, care sfătuiește fermele verticale.
„Adevărata creștere este următorii trei până la cinci ani”, a spus Crotty.
Legumele cultivate în ferme verticale sau sere sunt încă doar o fracțiune din producția totală. Vânzările SUA de culturi alimentare cultivate sub acoperire, inclusiv roșii, castraveți și salată, s-au ridicat la 790 milioane de lire sterline în 2019, în creștere cu 50% față de 2014, conform USDA.
Numai producția de salată verde din California a fost de aproape patru ori mai mare, la 2.9 miliarde de lire sterline.
USDA caută membri pentru un nou comitet consultativ pentru agricultura urbană, care să încurajeze practicile agricole în interior și alte practici emergente.
AMELIORAREA PLANTEI SE MUTĂ LA INTERIOR
Bayer, unul dintre cei mai mari dezvoltatori de semințe din lume, își propune să furnizeze tehnologia plantelor pentru extinderea agriculturii verticale. În august, a făcut echipă cu fondul suveran din Singapore Temasek pentru a crea Unfold, o companie din California, cu 30 de milioane de dolari în bani germeni.
Unfold spune că este prima companie axată pe proiectarea semințelor pentru salată de interior, roșii, ardei, spanac și castraveți, folosind germoplasma Bayer, materialul genetic al unei plante, a declarat directorul executiv John Purcell.
Progresele lor pot include, de exemplu, plante mai compacte și un accent sporit de reproducere pe calitate, a spus Purcell.
Unfold speră să realizeze primele sale vânzări până la începutul anului 2022, vizând fermele existente și start-up-urile din Singapore și Regatul Unit.
Serele se extind și ele, oferind randamente mai mari decât agricultura în câmp deschis.
AppHarvest, care cultivă roșii într-o seră de 60 de acri din Morehead, Kentucky, a început terenul pe încă două în stat anul trecut. Compania își propune să opereze 12 instalații până în 2025.
Serele sale sunt poziționate pentru a ajunge la 70% din populația SUA în decurs de o zi de mers cu mașina, oferindu-le un avantaj de transport asupra industriei de produse din sud-vest, a declarat directorul executiv, Jonathan Webb.
"Căutăm să smulgem industria produselor din California și Mexic și să o aducem aici", a spus Webb.
Creșterea proiectată a populației la nivel mondial va necesita o creștere semnificativă a producției de alimente, o propunere dură în aer liber, având în vedere dezastrele frecvente și vremea severă, a spus el.
BrightFarms, cu sediul în New York, care conduce patru sere, le poziționează în apropierea marilor orașe din SUA, a declarat șeful executivului Steve Platt. Compania, ai cărei clienți includ alimente Kroger și Walmart, intenționează să-și deschidă cele mai mari două ferme în acest an, în Carolina de Nord și Massachusetts.
Platt se așteaptă ca într-un deceniu, jumătate din toate verdele cu frunze din Statele Unite să provină de la ferme interioare, în creștere față de mai puțin de 10% în prezent.
"Este un val întreg care se mișcă în această direcție, deoarece sistemul pe care îl avem astăzi nu este configurat pentru a hrăni oamenii din întreaga țară", a spus el.
„CRAZY, CRAZY THINGS”
Dar Stan Cox, cercetător în scop nonprofit The Land Institute, este sceptic cu privire la fermele verticale. Acestea depind de primele magazinelor alimentare pentru a compensa costurile mai mari cu energia electrică pentru iluminat și controlul temperaturii, a spus el.
„Întregul motiv pentru care avem agricultură este să recoltăm lumina soarelui care lovește pământul în fiecare zi”, a spus el. „O putem obține gratuit.”
Bruce Bugbee, profesor de fiziologie a plantelor de mediu la Universitatea de Stat din Utah, a studiat agricultura spațială pentru NASA. Dar el găsește o cultivare verticală intensivă pe Pământ.
„Capitalul de risc intră în tot felul de lucruri nebunești și nebune și acesta este un alt lucru pe listă.”
Bugbee estimează că fermele verticale folosesc de 10 ori energia pentru a produce alimente ca fermele în aer liber, incluzând chiar și combustibilul pentru a transporta produse convenționale în toată țara din California.
AeroFarms, operatorul uneia dintre cele mai mari ferme verticale din lume, o fostă fabrică de oțel din New Jersey, spune că compararea consumului de energie cu agricultura în aer liber nu este simplă. Produsul că navele pe distanțe lungi are o rată de deteriorare mai mare și multe ferme de produse în aer liber folosesc apă irigată și pesticide, a declarat directorul executiv David Rosenberg.
Fermele verticale prezintă alte beneficii pentru mediu.
Elevate folosește un sistem cu buclă închisă pentru a uda automat plantele, pentru a colecta umezeala pe care o emit plantele și apoi pentru a le uda din nou cu ea. Un astfel de sistem necesită 2% din apa utilizată la o operație de salată română în aer liber, a spus Jadavji. Compania nu folosește pesticide.
„Cred că rezolvăm o problemă”, a spus el.
(Raportare de Rod Nickel în Winnipeg, Manitoba; raportare suplimentară de Karl Plume în Chicago; Editare de Caroline Stauffer și Lisa Shumaker)