În comparație cu agricultura tradițională, agricultura hidroponică utilizează mai puțin spațiu și mai puțină apă, plus că nu necesită sol. Totuși, încă necesită un mediu de creștere – iar oamenii de știință au creat recent un astfel de mediu mai bun, derivat din părul uman aruncat.
Părul nostru conține cantități mari de o proteină cunoscută sub numele de keratina, care este, la rândul său, formată din aminoacizi.
Acești acizi stimulează singuri creșterea plantelor, plus că sunt capabili să se lege de alți nutrienți, apoi să le elibereze în timp. Din aceste motive, keratina ar putea faceți un mediu de creștere hidroponic grozav, cu excepția faptului că nu este suficient de puternic pentru a forma un substrat care să susțină fizic plantele... cel puțin, nu fără puțin ajutor.
Având în vedere acest dezavantaj, oamenii de știință de la Universitatea Tehnologică Nanyang din Singapore au început prin a obține părul tăiat din saloane, extragerea keratinei din acel păr, apoi amestecând cheratina cu fibre de celuloză derivate din pulpa de lemn pentru a-l întări. După ce amestecul s-a uscat, a format un material spongios. Acest material a fost ulterior folosit ca mediu de creștere hidroponic, în creșterea plantelor de rucola și bok choy.
Nu numai că s-a descoperit că susține plantele și le stimulează creșterea, dar structura sa poroasă l-a făcut și foarte eficient în atragerea și păstrarea soluției nutritive pe bază de apă utilizată în configurația hidroponică. Mai precis, a reușit să mențină de 40 de ori propria greutate în apă, ceea ce se pare că este similar cu capacitatea mediilor de creștere comerciale existente.
Spre deosebire de aceste alte medii, totuși, materialul pe bază de keratină se biodegradează complet în patru până la opt săptămâni, devenind în acest proces îngrășământ pentru plante. Deși acest lucru înseamnă că ar trebui înlocuit mai des, nu ar lăsa nici un deșeu în mediu după ce a fost aruncat.
În plus, plantele cultivate în mediul de keratina au dezvoltat rădăcini mai lungi decât cele cultivate în medii tradiționale, permițându-le să preia mai multă apă și nutrienți. Și, ca bonus suplimentar, dacă nu există suficient păr pentru a produce mediul la scară comercială, probabil că ar putea fi folosite alte surse.
„Pe lângă păr, creșterea animalelor produce cantități mari de cheratina ca deșeuri biologice, deoarece se găsește din abundență în lână, coarne, copite și pene”, a spus principalul om de știință, prof. Ng Kee Woei. „Deoarece keratina poate fi extrasă din multe tipuri de deșeuri agricole, dezvoltarea de substraturi hidroponice pe bază de keratină ar putea fi o strategie importantă pentru reciclarea deșeurilor agricole ca parte a agriculturii durabile.”
O lucrare despre cercetare a fost publicată recent în jurnal ACS Chimie și Inginerie Durabile.